17 de Septiembre de 1497.-
Juan Alonso de Guzmán, tercer duque de
Medina Sidonia, enterado de que los
Reyes Católicos abandonaban el propósito de conquistar
Melilla, decidió tomar la empresa a su cargo, a cuyo efecto y obtenida la correspondiente autorización Real, comisionó a su Comendador Don
Pedro de Estopiñán y Virúes, para que pasara a explorar la península de
Tres Forcas, cosa que realizó disfrazado de mercader en unión del maestro artillero
Ramiro López.
Dibujo de la conquista de Melilla.
Decidido el Duque a efectuar a su costa la conquista de
Melilla, mandó juntar unos 500 hombres, y apurando mucho lo podríamos aumentar a 700, cifra que se ajusta a la capacidad de transporte de los buques de la época, pensemos que la expedición descubridora de
Colón estuvo compuesta de tres navíos y 90 hombres. Este es un número suficiente para no tener estrechez en aquella improvisada y pequeña ciudadela de finales del siglo XV.
Tuvo lugar, pues, sin pegar un tiro, como diríamos hoy, la conquista de
Melilla en aquella noche de septiembre de 1497, hecho que celebraron con gran satisfacción los
Reyes Católicos, los cuales lo reflejan en una carta que enviaron al Duque en octubre.
Pedro de Estopiñan en la conquista de Melilla.
Pedro Estopiñán entró en la ciudad abandonada y destruida por disputas entre los reinos de
Fez y Tropecan y dicen que fué intercambiada por unos terrenos en
Málaga. Melilla pasó a depender del Ducado de
Medina Sidonia y a partir de 1556, de la corona española.
Escudo de la ciudad de Melilla, basado en las armas del Ducado de Medina-Sidonia.
Por tanto,
Melilla fué la primera conquista africana de
la España moderna y con su ocupación empezó a convertirse en realidad el pensamiento político de los Reyes Católicos, que una vez terminada la Reconquista, decidieron apoderarse al otro lado del Estrecho, de una serie de bases que sirvieran de centinelas avanzados de la seguridad de las tierras españolas secularmente amenazadas por las invasiones procedentes de África.
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